清明過後，朱翊深準備前往瓦剌。此去山高路遠，困難重重，朝臣多不看好，幾乎無人前來送行。

蕭祐和郭茂等十人到晉王府前迎接朱翊深，等待的空隙，郭茂嘆了口氣說道：“當時司裏抽簽，我求天告地，千萬別抽到我，結果還是抽到了。你倒好，怎麽還自告奮勇加進來？原本我爹想為我花銀子打點，推了這苦差事。可聽說沒人願意替我，真是倒黴啊！”

蕭祐看著自己的靴子，沒有作聲。

那日晉王等在他回家的路上，親口對他說，想選他一起去瓦剌。

他不知道從無交集的晉王為何會選他，問及原因。晉王回答：“在錦衣衛裏頭做事，若是家中毫無背景，可能一輩子就是個總旗，永遠都爬不上去。我翻過你的官籍，你從開平衛爬到錦衣衛的總旗不過用了五年時間，那之後一直沒再有機會晉升。此行的確兇險，但你若肯忠心追隨於我，我將來必不會虧待你。”

“以晉王今時今日的地位，許下這樣的諾言，我憑什麽相信？”他直言不諱地問道。這是拿性命相搏的事，他也想知道對方值不值得。

那人淡淡地扯了下嘴角，不以為忤：“曾幾何時，我也想不到自己會從雲端摔落。但人生的事情誰也無法預料，就看你敢不敢跟我賭一次了。”

也許是那人談吐之間的風采令人心折，或者是他眼中極盛的光芒吸引了他，他竟鬼使神差地成為這十個護衛當中唯一一個自願的人。

郭茂還在旁邊喋喋不休，蕭祐的眼睛卻看著晉王府的牌匾。

不妨陪這個人賭一次，輸了不過是一條命。人生若碌碌無為地度過，就太沒有意思了。

……

朱翊深從留園出來，看到若澄和周蘭茵都在等他。四月已是春濃之時，她們皆穿著春衫，站在繁花旁邊。

周蘭茵給朱翊深準備了很多東西，毛帽貂裘，貼身的衣物，果腹的幹糧，還有消遣用的書。她聽說從這裏到達瓦剌的都城，大概就要花上五六個月的時間，如果遇上天氣不好，可能還需要更久，那時候蒙古高原上已經冷如冰窟了。她本來想把東西直接給朱翊深，但看到朱翊深的面色，又不敢上前，只一股腦地塞給了李懷恩，反覆叮囑了幾句。

若澄雖然不舍朱翊深，但也不敢說多餘的話讓他分心。

等到了門口，府兵把馬牽來，十人的護衛隊也已經整裝待發。朱翊深看了若澄一眼，對她微微點頭，然後走下臺階。

若澄忽然叫了他一聲“哥哥！”，他微楞，站在臺階上回頭。若澄追下來，從脖子上解下一條繩子，塞在他的手裏：“這是我從小戴的護身符，能夠護你平安。哥哥，我一直等你回來。”

她的眼眶紅紅的，淚水還在眼中打轉，仍是對他綻開笑臉。朱翊深握緊還帶著她體溫的護身符，俯下身抱了抱她：“我會給你寫信，好好照顧自己。”然後退開兩步，看向素雲和碧雲。

她們已被朱翊深叫去交代過。素雲連忙說道：“王爺放心，奴婢都記得。”

朱翊深這才走下臺階，翻身上馬，下令所有人出發，再也沒回頭。

若澄的淚水終於奪眶而出，一邊擦眼淚，一邊對遠去的隊伍揮手，直到再也看不見那個熟悉的高大身影，心裏好像突然空出了一塊。那年他離開王府去守陵的時候，她並沒有來送他，更沒有依依不舍之情。這次卻恨不得自己是個男孩子，這樣就可以伴在他身邊，一起去面對那些艱難險阻了。

周蘭茵在旁邊氣得咬牙切齒，王爺看都不看她一眼，竟然當眾抱了這個丫頭？但她不敢發作，因為昨夜王爺特地叫她去留園，告誡她，若敢對沈若澄做出不利的事情，就以善妒的罪名，將她逐出王府。

這丫頭都要住到沈家去了，她還能怎麽對她不利？她先前的擔心逐漸得到證實，王爺實在太看重這個丫頭了，肯定還安排了眼線在府裏盯著她，所以她不能行差踏錯。

周蘭茵甩袖進了府，一路氣勢洶洶，下人紛紛避讓。

素雲上前扶著若澄的肩膀說道：“姑娘，咱們也進去收拾東西吧？今日就要去沈家了。”

若澄點了點頭，又望了長街的盡頭一眼，垂著頭跟兩個丫鬟進去了。

***

朱翊深行到城外，忽然聽到身後有急促的馬蹄聲。他本沒有在意，卻聽到有人在喊：“九叔！”

他下令隊伍停住，朱正熙策馬追了上來，停在他的身邊：“還好趕上了！”

朱翊深有點意外，沒想到朱正熙會來送他。這個時候，他應該呆在宮裏選妃才是。

朱正熙跳下馬，從腰上解下一把劍，舉給朱翊深。朱翊深也立刻下了馬，問道：“這是……？”

“這是祖父贈給我的飛魚劍，劍身薄如蟬翼，削鐵如泥，是把好劍。我的本事也就停留在騎射上，這寶劍跟著我浪費了。此行兇險，我贈給九叔。”朱正熙笑著說道。

朱翊深知道這把飛魚劍，當初朝鮮國王進獻給父皇，父皇本來要贈給他，恰好朱正熙進京，吵著想要，朱翊深便讓出去了。沒想到時隔多年，朱正熙又把這劍轉贈給他。

他遲疑著沒收，朱正熙又把劍往前遞了遞：“九叔，你就收下吧。你到瓦剌若看到什麽好玩的東西，帶回來再贈給我就是了。到時候我已經成親了，可以喝酒，我們定要好好喝一場。”

朱翊深這才伸手接劍，對著朱正熙彎腰一禮，朱正熙連忙扶住他：“九叔不用多禮！其實應該是我替父皇謝謝九叔。我知道這趟差事很重要，但因為危險，加之路途遙遠，朝臣沒人願意去。你在這個時候挺身而出，是為社稷分憂。九叔深明大義，正熙應該向你學習。”

“你有這份心性，將來必能做個明君。”

朱正熙咧嘴一笑：“我若為君，必請九叔輔佐。你我叔侄，一起好好守著祖宗留下的這份基業。所以，你一定要平安回來。”

朱翊深心念微動，對朱正熙鄭重地點了點頭。朱正熙拍著他的肩膀道：“時候不早了，父皇只準我出來一會兒，你快啟程吧。”

朱翊深抱拳：“你多保重。”想了想，還是湊到朱正熙的耳邊說道：“如若可以，別選蘇奉英。”

朱正熙疑惑地看著朱翊深，朱翊深也沒有多說，翻身上馬走了。直等到朱翊深走遠了，朱正熙還在琢磨他的話。九叔為何不讓他選蘇奉英呢？雖說蘇奉英比他大了兩歲，但母妃和父皇都對她挺滿意的。

太監劉忠問道：“殿下，咱們回宮吧？”

“回什麽回？難得出來一趟。回去又要看那群女子的畫像，煩不煩？聽說蘇家的族學來了個了不得的先生，走，我們去湊湊熱鬧。”朱正熙牽著馬往回走。

劉忠一楞，隨即追了上去：“殿下，這可萬萬使不得啊！皇上只準您出來半個時辰，咱們……得回去啊。”

朱正熙瞥了他一眼：“你是怕被你幹爹打板子吧？放心，出了事，有本殿下給你頂著。我只是想去蘇家看看。”最後一句，他說得很輕。

劉忠眼珠子咕嚕一轉，立刻明白了朱正熙的意思。選妃進行到現在，剩下的人選只有幾十個人了，而在這幾十人之中，蘇家的千金是佼佼者，皇上和寧妃娘娘都十分滿意。可殿下遲遲沒有答應，想必是對蘇小姐還有什麽顧慮，想去一探究竟。

既然如此，事關殿下的終身大事，劉忠也不好攔著了。

……

蘇家的族學和女學不在蘇府之內，而是在城北的文丞相祠附近。族學因為收納京中各家子弟，故而規模比較大，儼然一個書院，一切經營都由蘇家出資。而女學與族學只隔了一條街，因為女子讀書相對較少，所以規模也不大，只有個兩進的院子。

在女學教書的一般都是不出世的隱者，或者是學富五車的老先生，大都上了年紀。因為女子大都只求讀書識字即可，並不求驚才絕艷，所以這些人教她們綽綽有餘。

反而在族學裏教課的，都是赫赫有名的人物，這也是蘇家的族學出名的原因。所以新進來的這個年輕的先生，起初並不太能服眾。

真正引起轟動的是這位先生數日之前，跟國子監祭酒等人的一場關於理學的辯論。自南宋中後期開始，程朱理學開始在士人之中占據統治地位。而那位先生提出的觀點驚世駭俗，認為朱子篡改了《大學》為己所用，根本違背了儒家思想的本意。

當時在場的有很多是當世的大儒，不讚同他的觀點，與他進行了一場激烈的辯論。有很多學生前去觀看，被先生的文采和韜略所折服。也是因為這場辯論，使他揚名於京師，在蘇家的族學中站穩了腳跟。

今日女學休假，沈如錦帶著剛搬進沈家的若澄，借口上街買些日用的物品，溜到蘇家族學的附近。

族學的白墻外，早就貓著幾個同樣在女學裏讀書的女子。她們心照不宣地看了對方一眼，生了幾分惺惺相惜的味道。

若澄不知道堂姐帶她來這裏作何，好奇地跟著沈如錦蹲在墻角。沈如錦回頭對她說：“我們跟她們不一樣。她們是來看那個年輕先生的，我們是來守蘇濂大人的。”

若澄吃了一驚，扯著沈如錦的袖子說道：“蘇濂大人怎麽會見我們？”

沈如錦拍了拍她的手背：“你不想進女學嗎？我替你問過了，今年的入學名額早已經滿了，只有得到蘇濂大人的同意，你才能進去。你別怕，蘇大人很和藹的，並沒有官架子。你記住啊，這世上沒什麽事是不可能的。總要試一試，才能知道結果。”

若澄握了握拳頭，被沈如錦的話所激勵。她的確想進女學，想成為一個有學問、有才華的人，這樣才能更接近父親，也才能更接近朱翊深。她想有朝一日，可以憑借自己的本事立足於世上，再不用靠任何人。

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